El mayor anfiteatro de Roma fue mandado construir por el emperador Vespasiano en el año 72 d.C., junto a un lago, en los terrenos del palacio de Nerón, la Domus Aurea. En él ocurrían luchas a muerte de gladiadores y peleas de animales salvajes financiadas por el emperador y los ciudadanos adinerados; la entrada era gratuita. El proyecto del Coliseo une a sus cualidades prácticas (con 80 entradas que facilitaban el acceso a más de 55.000 espectadores) una gran belleza.

Los emperadores presidían espectáculos que, a menudo, comenzaban con números circenses realizados con animales. A continuación venían las luchas a muerte entre gladiadores. Cada vez que uno moría, hombres vestidos de Caronte (mitológico personaje que ayudaba a los muertos), se llevaban su cuerpo en una camilla y esparcían tierra sobre su sangre, preparando el terreno para un nuevo combate. La suerte de un gladiador herido dependía del favor del público. El pulgar levantado del emperador significaba el perdón; hacia abajo significaba la muerte. Se traían animales de lugares tan remotos como Asia y norte de África, y en los juegos celebrados en el 248 d.C. con motivo del milenio de la fundación de Roma, murieron cientos de leones, elefantes, hipopótamos y cebras.